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La narrativa se centra en John Dillinger (Johnny Depp), un carismático ladrón de bancos adorado por un público empobrecido, que lo ve como un héroe al estilo de Robin Hood que despoja de sus riquezas a los bancos corruptos. Las maniobras astutas y audaces de Dillinger humillan constantemente a las autoridades policiales, lo que obliga a J. Edgar Hoover (Billy Crudup) a aprovechar el impulso para elevar su oficina de investigación (que más tarde se convertiría en el FBI). Hoover nombra al agente especial Melvin Purvis (Christian Bale), un hombre de principios inquebrantables y eficiencia implacable, para encabezar una persecución a nivel nacional para acabar con Dillinger. En medio de su huida, la narrativa de la película se profundiza por el intenso pero trágico romance de Dillinger con Billie Frechette (Marion Cotillard), una mujer de origen francés e indígena estadounidense que sirve como su ancla emocional en una vida dominada por el silbido de las balas.
El éxito de la película, impulsado por las actuaciones, radica en el brillante dualismo de los personajes principales interpretados por Depp y Bale. Johnny Depp despoja a su personaje de toda la excentricidad teatral de Jack Sparrow para proyectar a un John Dillinger profundamente tranquilo, táctico y entrelazado con un oscuro fatalismo. Depp retrata magistralmente a Dillinger como un hombre muy consciente de que su tiempo en la Tierra se está agotando, lo que lo lleva a vivir sin arrepentimiento ni miedo. Por el otro lado, Christian Bale proporciona un sólido contrapeso a través de Melvin Purvis. Bale no interpreta a Purvis como un héroe cliché, sino como la personificación de una burocracia moderna: eficiente, fría y gradualmente erosionada por dilemas morales a medida que sus métodos de caza comienzan a comprometer los derechos humanos. El contraste entre el ego extravagante de Dillinger y la rígida dedicación de Purvis crea una poderosa tensión psicológica, a pesar de que los dos personajes rara vez comparten un mismo encuadre.
La ambición de Michael Mann se refleja claramente en su enfoque estético audaz y, para su época, revolucionario. Utilizando cámaras de video digital de alta definición con una velocidad de fotogramas inusual, Mann descarta deliberadamente la cálida sensación cinematográfica del celuloide en favor de una paleta visual que se siente cruda, nerviosa (cámara en mano) e hiperrealista, similar a un documental en vivo. Esta elección hace que la icónica secuencia del tiroteo en el Little Bohemia Lodge sea increíblemente tensa e inmediata; el estruendoso tableteo de las ametralladoras Thompson perfora los oídos sin dramatización musical, mientras que los destellos de los fogonazos iluminan la noche de forma orgánica. Los precisos diseños de producción y de vestuario también logran resucitar tanto la desesperación como la belleza visual de los Estados Unidos de la década de 1930.
Los componentes de audio y la partitura musical juegan un papel crucial al inyectar un sentido poético de soledad detrás de los actos de violencia. El compositor Elliot Goldenthal construye una partitura minimalista, apoyándose en silenciosos golpes de piano y lúgubres acordes de violín para reflejar el aislamiento de los personajes. Los temas de blues tradicional y las baladas, como "Ten Million Slaves" de Otis Taylor, aportan un pulso rítmico orgulloso pero primitivo a las secuencias de persecución. Esta curaduría musical refuerza el tema subyacente de que Dillinger y su banda son una especie en extinción, aplastada por la rueda del tiempo que avanza hacia el orden tecnológico.
Sin embargo, esta elección radical de la estética del video digital actúa como un arma de doble filo, provocando una marcada polarización entre la crítica y el público por igual. Para algunos, los elementos visuales digitales ultra nítidos y la mínima iluminación artificial hacen que varias escenas nocturnas parezcan borrosas, granulosas y perturbadoras para la estética elegante que se espera habitualmente de una película de época histórica. Además, el fuerte enfoque de la trama en los procedimientos de rastreo táctico genera críticas por sacrificar el desarrollo emocional de los personajes secundarios, dejando a los miembros de la banda de Dillinger, como Baby Face Nelson (Stephen Graham), sintiéndose poco explorados.
En general, si espera una película de gánsteres romantizada, llena de dramas lacrimógenos y efectos visuales de Hollywood pulidos y gloriosos, Public Enemies puede resultarle ajena y agotadora. Por el contrario, si puede apreciar la experimentación visual cruda, disfruta de un enfoque realista de la reconstrucción histórica y desea saborear una de las actuaciones más maduras y sutiles de Johnny Depp, esta película se erige como una obra maestra audaz, densa y poética del cine criminal moderno, que retrata bellamente el crepúsculo de forajidos legendarios.