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La narrativa da un salto hacia adelante a una época en la que Alice Kingsleigh (Mia Wasikowska) tiene ya 19 años. Enfrentada a las asfixiantes limitaciones sociales de la sociedad victoriana y a una propuesta de matrimonio capciosa por parte de un noble arrogante, Alice huye y cae de nuevo por la madriguera del conejo. Regresa al mundo mágico de su infancia que ya había olvidado, un reino que en realidad se llama Underland. Este mundo se ha marchitado bajo la sangrienta tiranía de la Reina Roja (Helena Bonham Carter). Guiada por la antigua profecía del Oraculum, Alice es recibida por su excéntrico viejo aliado, el Sombrerero Loco (Johnny Depp), y debe reclamar su "muchosidad" (muchness) perdida para empuñar la espada Vorpiana y derrotar al monstruoso Jabberwocky en el Día Frabjous.
El triunfo comercial de la película y su atractivo en la cultura pop descansan en gran medida en la interpretación teatral de Johnny Depp como el Sombrerero Loco (Tarrant Hightopp). Depp descarta los recursos cómicos convencionales para proyectar a un Sombrerero que sufre de un profundo trauma y trastorno de estrés postraumático (PTSD) provocado por la masacre de su clan a manos de la Reina Roja. Con ojos agrandados digitalmente, cabello naranja fluorescente y un acento que cambia violentamente según su estado emocional, Depp retrata la locura del Sombrerero como un mecanismo de defensa psicológico contra un duelo abrumador. Su vínculo platónico con Alice, interpretada con una determinación estoica pero feroz por Mia Wasikowska, proporciona un sólido punto de apoyo emocional, estableciendo al Sombrerero como el símbolo de una imaginación libre aplastada por el poder autoritario.
La ambición visual de Tim Burton explota a través de un híbrido cinematográfico de acción real, tecnología de captura de movimiento y vibrantes entornos CGI, que legítimamente le valió dos Premios de la Academia por Mejor Dirección Artística y Mejor Diseño de Vestuario. Los contrastes visuales están brillantemente integrados en las estructuras físicas de los personajes; la cabeza sobredimensionada de la Reina Roja de Helena Bonham Carter, impulsada por una rabia neurótica y cómica, choca estéticamente con la elegancia artificial de la Reina Blanca (Anne Hathaway), quien se desliza con gracia mientras alberga su propia oscuridad reprimida. El diseño de criaturas icónicas como el Gato de Cheshire (con la voz de Stephen Fry) y Absolem la Oruga (Alan Rickman) es sorprendente, dando forma a un paisaje onírico que es a la vez hermoso y profundamente inquietante.
El paisaje sonoro y la partitura musical compuestos por el legendario Danny Elfman juegan un papel crucial al infundir una vida majestuosa pero melancólica a la película. Elfman diseña el inquietante "Alice's Theme" utilizando un coro de niños sin letra, construyendo una melodía misteriosa que captura tanto la curiosidad como la desesperación del paso a la madurez. La música guía de manera dinámica las emociones del público, desde el absurdo de la fiesta de té del Sombrerero hasta los ritmos militares y tensos de la batalla final sobre un tablero de ajedrez gigante, evitando que el relato de la película se sienta emocionalmente vacío en medio de un entorno tan cargado de pantallas verdes.
Sin embargo, esta dependencia masiva de los efectos digitales y el cambio en la estructura narrativa actúan como un arma de doble filo, atrayendo agudas críticas por parte de los puristas del texto original de Lewis Carroll. Se le critica a Burton el haber sacrificado la esencia de la literatura del absurdo (nonsense literature) y los juegos de palabras característicos de Carroll, reemplazándolos por una fórmula de acción y fantasía hollywoodense genérica que recuerda a The Chronicles of Narnia o The Lord of the Rings. La resolución final, que transforma a Alice en un caballero con armadura que lucha contra un dragón, se siente demasiado cliché, reduciendo el rasgo único de Alice —resolver los problemas a través de la curiosidad intelectual— a mera violencia física.
En definitiva, si busca una adaptación fiel que honre la lógica poética y filosófica de los diálogos originales de Carroll, la versión de Alice in Wonderland de Burton puede resultarle superficial y demasiado dependiente del espectáculo visual. Por el contrario, si puede disfrutarla como una fantasía gótica comercial a gran escala, apreciar el impresionante diseño de vestuario y desea presenciar una de las actuaciones teatrales más psicodélicas de Johnny Depp, esta película se erige como un blockbuster visual grandioso y audaz que marcó un hito importante en el cine comercial moderno.