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La narrativa cobra vida a partir de la existencia de un camaleón mascota (con la voz del excepcionalmente dinámico Johnny Depp) que sufre una aguda crisis de identidad dentro de su terrario de cristal. Cuando un accidente automovilístico lo arroja en medio del abrasador desierto de Mojave, el camaleón se encuentra varado en Dirt (Mugre), un viejo pueblo de vaqueros poblado por varios reptiles y roedores del desierto que sufren una crisis extrema de agua. Para sobrevivir en este duro ecosistema, el camaleón utiliza sus talentos teatrales para fabricar un nuevo álter ego: Rango, un legendario tirador del Oeste. Esta mentira inesperadamente lo lleva a ser nombrado nuevo sheriff de Dirt por el Alcalde (Ned Beatty). Rango se ve rápidamente cargado con la enorme responsabilidad de investigar el misterio de las desaparecidas reservas de agua del pueblo, mientras se enfrenta a la letal amenaza del bandido de primer nivel, Rattlesnake Jake (Jake la Cascabel, Bill Nighy).
El éxito de la película, impulsado por las actuaciones, radica en gran medida en el genio vocal de Johnny Depp, quien transfiere a la perfección sus gestos físicos teatrales al personaje de Rango. Depp proyecta a Rango no como un héroe gallardo, sino como un cobarde neurótico y parlanchín que posee una adaptabilidad increíble. A través de un proceso de grabación único llamado "captura de emociones" (emotion capture) —donde los actores realmente actuaban usando disfraces y accesorios en un escenario en lugar de simplemente pararse frente a un micrófono—, Depp pudo construir una química orgánica con los personajes secundarios como Beans (Isla Fisher). La transformación emocional de Rango, de ser un actor aficionado hambriento de elogios a un verdadero líder que encuentra el significado de su vida en medio de la desesperación de los ciudadanos de Dirt, se representa con una resonancia poética y conmovedora.
La ambición de dirección de Gore Verbinski junto al legendario director de fotografía Roger Deakins (quien se desempeñó como consultor visual) creó un nuevo punto de referencia en la estética de la animación 3D. ILM rechazó el enfoque visual pulido y limpio de los estudios de animación convencionales, optando en su lugar por mostrar un mundo sucio, polvoriento, rico en texturas ásperas e hiperafilado en su realismo. Cada pluma dañada, cada escama de reptil reseca y cada reflejo abrasador del sol del desierto están diseñados con una precisión asombrosa. Los elementos visuales también están saturados de ricas referencias cinematográficas, que van desde homenajes a la trilogía del Dólar de Sergio Leone y la estructura de la trama de Chinatown, hasta una secuencia de sueños surrealista donde Rango se encuentra con el mítico "Espíritu del Oeste" (Timothy Olyphant), luciendo exactamente como Clint Eastwood.
El paisaje sonoro y la partitura musical, compuestos por Hans Zimmer, juegan un papel crucial en la construcción del pulso de una atmósfera de Western auténtica pero alocada. Zimmer combina magistralmente instrumentos tradicionales como el banjo, la guitarra acústica de nailon, el silbador y la armónica con una gran orquesta y excéntricos cantos corales. La presencia de cuatro búhos músicos de mariachi que actúan como un coro griego a lo largo de la película aporta un toque inteligente de comedia negra, ya que cantan constantemente sobre cómo Rango está destinado a tener una muerte trágica. La banda sonora proporciona una sensación impecable de tensión y ritmo, particularmente durante la icónica secuencia de persecución en el cañón contra roedores que montan murciélagos, impulsada por un arreglo de alto voltaje de "La cabalgata de las valquirias".
Sin embargo, el enfoque narrativo maduro, el humor altamente surrealista y los diseños de personajes intencionadamente "feos" y extraños actúan como un arma de doble filo para la película en los mercados comerciales. Para algunas audiencias más jóvenes, la atmósfera sombría y sucia de Dirt, varias escenas terroríficas (como la introducción de Rattlesnake Jake llevando una ametralladora Gatling en su cola) y los diálogos filosóficos sobre el existencialismo y la corrupción política de los recursos hídricos pueden resultar demasiado pesados, confusos y menos tradicionalmente entretenidos.
En general, si busca una película animada llena de personajes de animales tiernos y adorables y una trama simple y predecible, Rango sin duda le parecerá demasiado extraña y agotadora. Por el contrario, si puede apreciar la audacia artística que rompe los límites del mundo de la animación, ama la estética del cine clásico del Oeste y desea saborear una de las interpretaciones de voz más expresivas y mágicas de Johnny Depp, esta película se erige como una obra maestra moderna increíblemente inteligente y hermosa que sigue siendo inigualable en su singularidad hasta el día de hoy.