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L'histoire se déroule à South Boston à la fin des années 1970. James « Whitey » Bulger (Johnny Depp) est le chef du Winter Hill Gang, un groupe criminel local qui ambitionne de contrôler tout le district. Une occasion en or d'étendre son empire criminel se présente lorsqu'un agent ambitieux du FBI et ami d'enfance, John Connolly (Joel Edgerton), lui propose une alliance secrète. Connolly persuade Bulger de devenir un informateur (informant) pour le FBI afin de faire tomber leur ennemi commun : la mafia italienne (Cosa Nostra), qui domine alors Boston.
Cette conspiration réussit, mais elle donne naissance à un monstre bien plus dangereux. En profitant de son statut d'atout précieux pour le FBI et en étant protégé de manière systémique par Connolly, Bulger bénéficie d'une immunité juridique absolue. Alors que le FBI est convaincu de contrôler la situation, Bulger exploite les failles pour étendre son trafic de drogue, ses extorsions et perpètre même une série de meurtres brutaux en plein jour sans jamais être inquiété par la justice. Pendant ce temps, le frère biologique de Whitey, Billy Bulger (Benedict Cumberbatch), navigue dans le paysage politique en tant que sénateur de l'État du Massachusetts, créant une ironie profonde où une même famille contrôle Boston depuis deux pôles de pouvoir opposés : la législature et le monde criminel souterrain.
Le succès absolu de Black Mass repose sur la performance magnétique et terrifiante de Johnny Depp. Grâce à des prothèses incroyables—une calvitie naissante avec des cheveux lissés vers l'arrière, une peau blafarde et une paire de lentilles de contact bleues perçantes et froides—Depp efface complètement toute trace visuelle de lui-même. Il ne portraiture pas Bulger comme un méchant charismatique à la manière des Affranchis, mais comme un prédateur calme, calculateur, qui explose instantanément au moindre soupçon de trahison. Joel Edgerton brille également dans le rôle de Connolly, illustrant la dégradation morale d'un agent fédéral lentement corrompu par l'attrait sombre du milieu criminel jusqu'à perdre totalement son intégrité.
Sur le plan esthétique et de la réalisation, Scott Cooper parvient à donner vie à l'atmosphère du Boston des années 70 et 80 avec un style hautement authentique, sombre et sans compromis. La photographie de Masanobu Takayanagi capture la ville avec une palette froide et grise et des éclairages minimaux, reflétant la lente érosion de la moralité tout au long du récit. Cooper refuse de glamouriser la violence ; chaque scène de meurtre est exécutée de manière brutale, soudaine et profondément intime, infligeant un véritable choc psychologique au spectateur.
La partition sonore, composée par Tom Holkenborg (Junkie XL), contribue grandement à instaurer une tension constante tout au long du film. La bande-son s'éloigne de ses arrangements électroniques bruyants habituels, optant plutôt pour des symphonies de cordes lentes et lourdes et des accords de piano sombres. Cette musique agit comme le cœur battant et lugubre de la narration, amplifiant l'atmosphère de paranoïa et de danger qui plane constamment dans chaque recoin de la pièce dès que Bulger prend la parole.
Cependant, une structure narrative lourdement axée sur la chronologie historique se révèle être une arme à double tranchant, faisant perdre son élan à Black Mass dans certaines sections pour une partie des spectateurs. Le scénario de Mark Mallouk et Jez Butterworth semble quelque peu épisodique et linéaire, passant d'un crime à l'autre sans fournir assez de profondeur psychologique pour expliquer pourquoi les personnages secondaires autour de Bulger lui restent si fidèles ou se montrent si impuissants face à lui. Une durée de film encombrée par tant de personnages secondaires laisse des acteurs talentueux comme Kevin Bacon et Corey Stoll sans espace suffisant pour se développer pleinement.
Dans l'ensemble, si vous recherchez un film de gangsters plein de romantisme criminel, de courses-poursuites palpitantes ou d'humour noir divertissant, Black Mass pourra vous sembler trop froid, lourd et dépressif. À l'inverse, si vous souhaitez assister à l'une des meilleures et des plus terrifiantes performances d'acteur de la carrière de Johnny Depp, apprécier une étude réaliste d'un personnage criminel et vous intéresser à une histoire vraie sur la façon dont le système judiciaire peut être manipulé de l'intérieur, ce film est un chef-d'œuvre du drame criminel biographique solide, saisissant et profondément puissant.