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L'intrigue est centrée sur un Boulanger (James Corden) et sa Femme (Emily Blunt) qui ne parviennent pas à avoir d'enfant en raison d'une malédiction générationnelle jetée sur eux par une vieille Sorcière (Meryl Streep). Pour lever le sort, la Sorcière exige quatre ingrédients magiques en trois jours : une vache blanche comme le lait, un chaperon rouge comme le sang, des cheveux jaunes comme le blé et une pantoufle pure comme l'or. Cette quête va lier leur destin à celui d'un Jack démuni (Daniel Huttlestone), d'un Petit Chaperon Rouge naïf (Lilla Crawford), d'une Raiponce recluse (MacKenzie Mauzy) et d'une Cendrillon tiraillée (Anna Kendrick) qui fuit son prince.
La première moitié du film présente une aventure familière où chaque personnage obtient ce qu'il désire, menant à une fin heureuse conventionnelle. Cependant, le véritable génie d'Into the Woods éclate dans la seconde moitié, où le film brise l'illusion du conte de fées. Les conséquences de leurs actes égoïstes passés viennent les hanter lorsque la veuve du Géant descend du ciel pour venger la mort de son mari. Les bois, initialement lieu de découverte de soi, se transforment en un labyrinthe sombre et dystopique, forçant les survivants à affronter la mort, l'infidélité, la trahison et la perte des figures d'autorité morale sur lesquelles ils se reposaient.
Le succès de cette adaptation repose grandement sur son ensemble d'acteurs, qui exécutent avec brio les structures lyriques notoirement complexes de Sondheim tout en y apportant une profonde résonance émotionnelle. Meryl Streep livre une performance stellaire en Sorcière ; elle incarne non pas une simple méchante terrifiante, mais une mère protectrice et fragile à travers la chanson "Stay with Me". Emily Blunt injecte une remarquable complexité morale dans le rôle de la Femme du Boulanger, une femme ordinaire prise entre sa loyauté conjugale et la tentation passagère d'une romance avec un Prince narcissique (Chris Pine). De son côté, Johnny Depp—malgré un temps d'écran limité—propose une interprétation hautement satirique, théâtrale et prédatrice du Grand Méchant Loup à travers le titre "Hello, Little Girl".
Sur le plan esthétique, Rob Marshall réussit à donner vie à la forêt, en faisant un personnage à part entière. Aidé par la photographie aux teintes gothiques de Dion Beebe et les costumes primés de Colleen Atwood, le visuel du film épouse sa trajectoire émotionnelle ; passant des couleurs vives et magiques du conte au début, à un gris monochrome sombre et brumeux dans le dernier acte. Les effets visuels lors des ravages causés par le Géant sont présentés à grande échelle sans jamais perdre l'intimité du drame humain.
La partition sonore, tirée directement des orchestrations originales de Sondheim, constitue le fil conducteur crucial qui relie cette narration à plusieurs niveaux. Des chansons comme "Agony" offrent une comédie satirique piquante sur la superficialité de l'amour des princes, tandis que "No One Is Alone" sert de climax émotionnel puissant—un rappel apaisant mais amer que dans la réalité grise du monde réel, le noir et blanc absolu n'existe pas en morale. La musique permet à cette sombre seconde partie de conserver un ancrage émotionnel fort pour le spectateur.
Cependant, cette structure narrative radicalement divisée s'avère être une arme à double tranchant, laissant le grand public—en particulier ceux qui s'attendaient à un conte de fées Disney magique et standard—dérouté et mal à l'aise. La décision de Disney d'atténuer légèrement les sous-entendus sexuels et la violence de la production originale de Broadway a été critiquée par certains puristes comme un choix de censure qui a émoussé le tranchant de la satire originale de Sondheim. Le rythme du troisième acte, alors que les personnages commencent à périr les uns après les autres, rend également la durée du film fastidieuse pour certains.
Dans l'ensemble, si vous recherchez une comédie musicale légère, joyeuse et pleine de magie sans conséquences logiques, Into the Woods pourra vous sembler déprimant et déroutant. À l'inverse, si vous êtes prêt à assister à une déconstruction psychologique des mythes de l'enfance, à apprécier le génie de l'écriture de Sondheim et à savourer la performance d'un casting solide, ce film s'impose comme un spectacle musical cérébral courageux, profond et cruellement pertinent face aux réalités de la vie adulte.