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L'histoire est structurée à travers le récit rétrospectif d'un Tonto âgé dans une fête foraine en 1933. Il raconte les origines de John Reid (joué par Armie Hammer), un avocat idéaliste dévoué à la justice formelle qui se transforme en Lone Ranger masqué après avoir survécu au massacre d'un groupe de rangers par le gang de hors-la-loi dirigé par Butch Cavendish (William Fichtner).
L'enquête sur ce massacre conduit ce duo improbable à travers les paysages arides du Texas. Ils découvrent rapidement que la véritable menace est bien plus corrompue que de simples bandits de grands chemins. Sous couvert du progrès ferroviaire, le dirigeant visionnaire Latham Cole (Tom Wilkinson) orchestre une vaste conspiration pour monopoliser les mines d'argent sur les terres des Amérindiens, provoquant une guerre artificielle entre la cavalerie américaine et les tribus autochtones à des fins de profit financier personnel illimité.
Le succès de la dynamique du film repose grandement sur l'interprétation de Tonto par Johnny Depp, qui n'était qu'un second rôle (sidekick) passif dans la version classique. Sous la direction de Verbinski, Depp déconstruit le personnage pour en faire une figure excentrique, animée par un traumatisme du passé et un profond sentiment de culpabilité pour avoir accidentellement trahi sa propre tribu lorsqu'il était enfant. Depp campe un Tonto dans un style de comédie physique silencieuse à la Buster Keaton, complété par un regard vide mais perçant, faisant de lui le centre moral et le moteur principal du récit, éclipsant systématiquement le personnage éponyme de John Reid.
Une complexité narrative sombre émerge à travers la représentation du génocide et de l'exploitation capitaliste du peuple comanche. Un contraste saisissant se produit lorsque l'avidité de Cole et la cruauté cannibale de Cavendish sont juxtaposées à l'idéalisme juridique candide apporté par John Reid. Malheureusement, ce lourd poids historique semble souvent maladroit aux côtés de l'humour slapstick et de la présence du cheval blanc emblématique, Silver, dépeint avec des tendances surnaturelles excentriques, comme le fait de se tenir sur les toits des maisons ou les branches des arbres.
En termes d'esthétique et d'échelle de production, The Lone Ranger est une réussite visuelle massive et spectaculaire. Verbinski a refusé de s'en remettre totalement aux effets numériques (CGI), choisissant plutôt de construire de véritables voies ferrées sur des kilomètres dans le désert du Nouveau-Mexique. Les effets pratiques et la photographie somptueuse de Bojan Bazelli parviennent à capturer la grandeur des paysages du Western, à la fois austères et magnifiques. Le climax dramatique au sommet de deux trains circulant en parallèle—accompagné d'un réarrangement du classique Guillaume Tell—s'impose comme l'une des séquences d'action les plus complexes, trépidantes et superbement mises en scène de l'histoire du cinéma moderne.
La partition sonore, conçue par le compositeur Hans Zimmer, joue un rôle crucial pour lier les changements de ton extrêmes du film. Zimmer ne s'appuie pas seulement sur la grandeur de la musique orchestrale traditionnelle du Western, mais intègre également des instruments mécaniques et des percussions qui reflètent le rugissement des moteurs de train et de l'industrie. Cette bande-son apporte une énergie constante, sauvant notamment les scènes comiques qui s'étirent en longueur, tout en conférant une profondeur émotionnelle mélancolique aux séquences impliquant le massacre des Comanches.
Cependant, ce changement radical de ton et la durée de 150 minutes se sont révélés être une arme à double tranchant qui a condamné The Lone Ranger aux yeux des critiques et au box-office lors de sa sortie. Pour la majeure partie du public, le film a souffert d'une grave crise d'identité ; il était trop violent et sombre pour être un divertissement familial Disney agréable—avec notamment une scène où le cœur d'un personnage est mangé cru—mais en même temps trop absurde et enfantin pour être un drame de Western sérieux.
Dans l'ensemble, si vous recherchez un film d'action Western centré, solide et au rythme soutenu, ce long-métrage vous semblera épuisant et déroutant. À l'inverse, si vous êtes capable d'apprécier l'ambition visuelle sauvage de Verbinski, la performance théâtrale signature de Johnny Depp et les spectaculaires séquences d'action ferroviaire à grande échelle, The Lone Ranger est un spectacle expérimental de plusieurs centaines de millions de dollars hautement intrigant et sous-estimé à redécouvrir.