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L'histoire commence avec l'ambition d'Henry Turner (Brenton Thwaites), le fils de Will Turner et d'Elizabeth Swann, déterminé à libérer son père de la malédiction éternelle qui le lie en tant que capitaine du vaisseau fantôme le Hollandais Volant. Le seul moyen de briser cette malédiction est de trouver le Trident de Poséidon, un artéfact légendaire censé contrôler l'ensemble des océans et annuler toutes les malédictions maritimes. Dans sa quête, Henry fait équipe avec Carina Smyth (Kaya Scodelario), une brillante astronome accusée de sorcellerie en raison de son talent pour lire les étoiles, ainsi qu'avec le capitaine Jack Sparrow, qui a perdu sa gloire d'antan et se voit contraint d'échanger son compas magique contre une bouteille de rhum.
L'acte imprudent de Jack, qui se sépare de son compas, libère involontairement le capitaine Armando Salazar (Javier Bardem) et son équipage de fantômes espagnols du piège du Triangle du Diable. Salazar, un impitoyable chasseur de pirates de son vivant, nourrit une rancune tenace envers le jeune Jack, qui l'avait autrefois piégé et provoqué sa transformation en mort-vivant. Une course à travers les mers s'engage alors, opposant une alliance fragile entre Jack, Henry et Carina à l'armada fantôme imparable de Salazar ainsi qu'au capitaine Hector Barbossa (Geoffrey Rush), de retour et vivant désormais dans l'opulence.
La principale force du film réside dans la présence de Javier Bardem dans le rôle du capitaine Salazar, qui se révèle à la fois profondément intimidant et tragique. Grâce à un maquillage d'effets visuels donnant l'impression que ses cheveux flottent sous l'eau et à un corps partiellement brisé, Bardem insuffle une aura d'horreur gothique rappelant celle de Davy Jones dans les volets précédents. Parallèlement, la performance de Johnny Depp a suscité cette fois des réactions mitigées, car Jack Sparrow est dépeint de manière beaucoup plus confuse, maladroite et souvent réduit à un ressort comique burlesque plutôt qu'au stratège rusé et calculateur du premier film.
La dynamique entre Henry Turner et Carina Smyth tente de raviver la romance d'aventure à la manière de Will Turner et Elizabeth Swann, bien que le développement de leurs personnages semble quelque peu précipité. Heureusement, la présence de Geoffrey Rush dans la peau du capitaine Barbossa sert une fois de plus de solide ancrage émotionnel à l'ensemble du récit. Le lien inattendu entre Barbossa et Carina apporte un poids dramatique touchant au troisième acte, faisant du sacrifice de Barbossa l'un des moments les plus mémorables et émouvants de l'histoire de la franchise.
Sur le plan de l'esthétique et des prouesses techniques, le film offre une grandeur visuelle agréable à l'œil, soutenue par un budget de production colossal. Rønning et Sandberg parviennent à concevoir plusieurs séquences d'action très créatives et divertissantes, telles que le braquage de banque au début du film qui traîne un bâtiment entier à travers les rues de la ville, ou encore la scène absurde d'exécution à la guillotine rotative. La bataille finale au fond de l'océan — séparé en deux à la manière du récit de Moïse — constitue une vitrine d'effets spéciaux de haut niveau alliant suspense d'action et envergure cinématographique épique.
La partition musicale bénéficie également d'un renouveau intéressant grâce au compositeur Geoff Zanelli, qui reprend le flambeau de son mentor, Hans Zimmer. Zanelli conserve les thèmes héroïques emblématiques de la saga tout en introduisant de nouvelles mélodies plus sombres et aux accents espagnols pour accompagner les apparitions de Salazar. L'alliance du fracas des vagues, du grincement du bois des navires fantômes et d'une musique orchestrale tonitruante parvient à instaurer une atmosphère d'aventure maritime immersive du début à la fin.
Sur le plan narratif, cependant, La Vengeance de Salazar tombe souvent dans le piège de la répétition d'anciennes formules et crée des incohérences historiques au sein de son propre univers. De nombreux fans de longue date ont relevé des modifications dans l'histoire d'origine du compas magique de Jack Sparrow qui contredisent les informations des films précédents, ainsi que des dialogues pour Jack qui semblent nettement moins percutants. Dans l'ensemble, si vous espérez un renouvellement narratif frais et la vivacité d'esprit du capitaine Jack Sparrow au sommet de son art, ce cinquième opus peut sembler légèrement essoufflé, mais en tant que spectacle estival d'action et de fantastique rempli de nostalgie, d'effets visuels éblouissants et d'adieux émouvants pour plusieurs personnages historiques, il reste un divertissement solide.